Les trois catégories de la Coupe Caterham avaient rendez-vous sur le circuit du Val de Vienne, pour la première épreuve de la saison 2019. Sur le tracé du Vigeant, pilotes et équipes avaient hâte de retrouver la compétition après l’intersaison hivernale.
Nous retrouvons en 420R Cup les principaux concurrents présents depuis quelques saisons, avec pour cette manche d’ouverture, la présence de David Zollinger. Le pilote Driving Koncept sera également présent au volant de la #1 à Ledenon et à Monza.
Chez les Roadsport, les principaux acteurs de l’an passé rempilent pour une nouvelle saison, auxquels viennent se greffer quelques concurrents de la saison d’Academy 2018, tel le champion en titre Michel Duperret.
Les plus impatients sont sans aucun doute les pilotes de la nouvelle promotion Academy, composée de 18 concurrents. Ces derniers ont découvert leur nouvelle Caterham 275 une semaine avant lors des essais collectifs sur le Pôle Mécanique d’Alès, mais les choses sérieuses débutent sur le circuit de la Vienne.
Chez les Academy justement, la découverte du tracé se complique avec la météo changeante durant tout le week-end. Parmi la nouvelle promotion, c’est Emmanuel Horneit qui signait la première pôle position de la saison pour la course 1, devant Huot et Greffrath.
Sur une piste détrempée, et après deux tours de chauffe sous safety car, le peloton des Academy s’élance pour ce premier départ, derrière la voiture de sécurité. Malgré leur inexpérience en course et dans ces conditions difficiles, aucun incident majeur n’est à déclarer. Et le plus rapide et adroit lors de cette première course est Emmanuel Horneit, qui s’offre même le luxe de devancer plusieurs concurrents Roadsport avec une 14 ème place au général et le meilleur tour de sa catégorie, devant Fabien Greffrath et Adrien Catelin, auteurs également d’une superbe course.
En qualifs 2, la piste est redevenue sèche, mais le vent glacial s’est joint à la fête. C’est Catelin qui signe le meilleur chrono, devant Horneit et Greffrath. L’écart entre les deux premiers pilotes est infime, promettant une course rythmée.
Lors de la course 2, les « académiciens » s’élançaient sous un ciel bleu. Se jouant des pièges du peloton, quatre pilotes se détachaient : Greffrath, Huot, Catelin et Horneit, au point d’offrir au public une arrivée à la photo finish. Si Horneit dû « rendre les armes » en fin de course, c’est Greffrath qui franchit en premier le drapeau à damiers, avec moins de 4/10ème d’avance sur Huot et Catelin, avec le meilleur tour en course pour le vainqueur.
Fabien Greffrath : « C’est la guerre, les ailes qui volent, les contacts… J’ai essayé d’être régulier et j’ai pu profiter d’une opportunité en fin de course pour remporter la course 2. »
La saison des Academy s’annonce prometteuse avec un niveau très relevé aux avants postes, et une vraie densité au sein du peloton. L’ensemble des concurrents ayant démontré une grosse progression tout au long de ce premier meeting !
En Roadsport, on retrouve nos animateurs de l’édition 2018, avec la pôle pour Noregral, devant Laganier. Di Palma se classe 4ème derrière un « petit nouveau », en la personne de Tom Verdier. Le champion Academy sortant Michel Duperret se classe 9ème.
C’est également sur une piste humide que le peloton des Roadsport s’élance, et rapidement Noregral, suivi de Verdier et Di Palma s’échappent en tête. Dans la lignée de 2018, les favoris au titre en Roadsport luttaient âprement mais avec respect durant toute la course, accompagné du jeune « bleu » ! Un régal pour les spectateurs présents. Mais sous la pression, Noregral n’a pu résister à la hargne de Di Palma et à Verdier, mais signait une belle 3ème place. La victoire est revenue au pilote de la #47, qui a bien maitrisé sa Roadsport malgré l’évolution de la piste, avec en prime le meilleur tour en course, devant la #18 de l’équipe Rossel.
En qualifs 2, on retrouve toujours Noregral en haut de la feuille des temps, devant Celton, Laganier, Di Palma et Verdier. Les hommes forts du week-end se regroupent en moins d’une seconde.
Sur le sec, Noregral était décidé à ne pas se laisser avoir une seconde fois, malgré la pression toujours exercée par Di Palma, accompagné cette fois-ci de Celton. Dès l’extinction des feux, le pilote Palmyr impose son rythme, tandis que Laganier et Verdier se sont pris dans un accrochage lors des premiers tours, après une tentative de dépassement ratée de ce-dernier dans l’épingle du « Trop Tard », leur faisant perdre de nombreuses positions. Malheureusement pour le leader, un excès d’enthousiasme l’a pénalisé d’une grosse sortie de piste, sans gravité pour le pilote mais pas pour l’auto. Après deux tours sous safety car, le duel entre Di Palma et Celton à repris de plus belle, et malgré un acharnement jusqu’au bout du pilote de la #47 sur Celton, c’est ce dernier qui franchissait la ligne d’arrivée en vainqueur, pour son premier week-end dans la catégorie depuis ses débuts en Caterham Academy en 2018. Philippe Godefroy termine à une belle 3ème place, après s’être élancé 6ème sur la grille, tandis que c’est Laganier qui signe le meilleur tour en course.
Christian Di Palma : « C’était compliqué, malgré la météo et des qualifications moyennes. Mais les résultats sont là. J’ai malgré tout pris du plaisir en piste, avec de belles bagarres avec mes camarades. J’espère continuer sur cette lancée au Castellet dans un peu plus d’un mois ».
Chez les 420R Cup, « on a vu que du rose ». David Zollinger à outrageusement dominé tout le week-end, ne laissant que des miettes à ses adversaires.
Dès les qualifs, le pilote de l’équipe Palmyr signe une pôle position, avec plus d’une seconde d’avance sur son premier poursuivant, Pascal Wehrlen. Arnaud Mignatelli signe le 3ème temps, devant Bizet, Meignan et Moussier.
Après deux tours de chauffe, le peloton démarre sous départ arrêté sur la piste toujours humide. Lors de cette course, Henri Bizet se joint à Zollinger pour une ultra domination à eux deux. Malgré leur avance de près de 30 secondes sur Guy Pansart, les deux équipiers du team Palmyr se sont livré une belle bataille en piste, remportée par le pilote de la #1 en doublant Bizet à la sortie du dernier virage. A noter le meilleur tour en course pour Arnaud Mignatelli, le pilote de la #77 se classe par ailleurs 4ème. Chez les « Sexygénaires », c’est Pascal Meignan qui remporte la catégorie, devant Olivier Massoutre et Jean-Paul Gobba. La représentante féminine du plateau Laura Chatelain termine à la 16ème place.
Lors de la seconde séance de qualifications, Zollinger est toujours seul loin devant. Il signe le meilleur temps, avec plus d’une seconde d’avance sur Eric Moussier. Suivaient Werhlen, Bizet, Francis Chatelain, Arnaud Mignatelli, Griffon et Pansard, ces pilotes se réunissant en 1 seconde.
C’est sur le sec que s’élancent pour la course 2 les 25 autos, Philippe Quetaud n’ayant pu démarrer. Et le premier virage fut fatal à Gasparini, Laura Chatealain et Claude Anouilh à la suite d’un carambolage mettant hors-jeu le pilote de la #87, Chatelain et Anouilh abandonnaient plus tard dans la course. Devant, et malgré un départ moyen, Zollinger était parti pour ne plus être rejoint, il a déposé ses camarades de jeu pour partir glaner son second succès du week-end et réaliser le « hat-trick » avec le meilleur tour en course. Loin derrière, une bagarre à 6 pilotes pour le podium mêlait Moussier, Mignatelli, Bizet, Werhlen, F.Chatelain et Meignan. Cette lutte, c’est Moussier et A.Mignatelli (parti de la 6ème place sur la grille) qui la remportent, terminant respectivement 2ème et 3ème. A noter le succès d’Olivier Massoutre chez les « Sexygénaires », devant Gobba et Meignan.
David Zollinger : « Effectivement, ce fut un excellent week-end pour moi. Je fais mon retour dans ce championnat depuis ma saison en 2011, avec ma nouvelle auto. Toujours un plaisir de retrouver ce championnat dans lequel je prends beaucoup de plaisir à piloter la 420R Cup ».
Prochain rendez-vous pour la Coupe Caterham les 18 et 19 Mai, sur le mythique circuit Paul Ricard.
Retrouvez tous les classements ici, ainsi que le résumé en vidéo et les photos du meeting.