Le suspense jusqu'au bout !
Deux ans après la dernière visite de la Coupe Caterham dans le Tarn, la 420R était de nouveau de la partie sur le circuit proche de la cité épiscopale, patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2010. Le 78ème Grand Prix d’Albi était le théâtre de la 3ème manche de la saison pour l’élite de la Coupe Caterham France, en ouverture du FFSA GT4, devant 12000 spectateurs venus apprécier le spectacle, prouvant qu’il existe encore une vraie passion pour le sport automobile.
A cette occasion, 38 voitures étaient de la partie. Si les principaux acteurs du championnat étaient présents, on notait le retour de Christophe Calley, le pilote indépendant retrouvait le chemin des circuits après près de 3 ans d’absence.
Les premières qualifications étaient dominées par Mathys Jaubert. Le jeune pilote Palmyr réalisait sa 4ème pole position de la saison en 5 tentatives. Mais la surprise venait de Franck Chahinian, avec le deuxième chrono, à seulement 2 dixièmes. Le nouveau pensionnaire du Team CCF cette saison devançait de peu son équipier Tristan Clay, lui aussi auteur d’une superbe performance. Leguem, Bizet et Gassin, complétaient le top 6 !
Coup de théâtre juste avant le départ de la première course. Jeremy Azar, auteur du 10ème temps des qualifications devait partir de la voie des stands, suite a un incident survenu en qualifications. A l’extinction des feux, Jaubert gardait l’avantage sur Chahinian, suivis par Gassin, auteur d’un excellent départ, alors que Frédéric Attia entamait déjà sa remontée dans le peloton. Au deuxième tour de course, Clay se faisait surprendre par Leguem et venait percuter ce dernier. Malgré la violence du choc, les deux pilotes parvenaient à continuer la course. Rapidement un groupe de 4 hommes s’échappait, avec Jaubert, Chahinian, Gassin et Leguem, alors que le groupe de chasse emmené par le duo de chez Palmyr Noregral et Bizet était déjà distancé. On allait assister alors à une course d’aspiration, où la tactique allait avoir son importance. A ce jeu, le groupe des 4 leaders allaient gérer intelligemment cette partie, malgré quelques passages limites, à l’image de Gassin au virage du Parc. Jaubert réussissait à prendre quelques distances avec le trio Gassin, Leguem, Chahinian, le jeune pilote Palmyr profitait que ces derniers luttaient entre eux pour s’échapper en tête. Mais à 13 minutes de la fin, Arnaud Griffon sortait dans le bac à graviers et la voiture de sécurité devait intervenir, le temps pour les commissaires de piste de sortir la voiture n°12 de sa mauvaise position. Au même moment, Pascal Meignan devait renoncer sur problème mécanique, et Tristan Clay devait mettre également pied à terre, sa voiture ayant subi trop de dégâts dans le contact en début de course. Après une longue période derrière la voiture de sécurité, le peloton était lâché pour 2 minutes de sprint final ! Jaubert emmenait dans son sillage Gassin, Chahinian, Noregral et Leguem.
Gassin réussissait à prendre l’avantage sur Jaubert, avant que ce dernier ne reprenne la place, alors qu’au virage du Parc, Chahinian, parvenait à faire l’intérieur au pilote CDF Racing. Mais il restait encore un virage et tout s’est joué ici pour le podium. Jaubert sortait en tête et gagnait une nouvelle victoire en 420R, alors que Gassin profitait d’une dernière opportunité sur Chahinian et faisait l’intérieur sur le pilote du Team CCF, suivi par Leguem et Noregral, qui profitaient d’un trou de souris pour réussir a devancer le pilote de la n°20 sur la ligne. Henri Bizet achevait cette première course à la 6ème place, devant Eric Moussier. Excellente performance d’Alexandre Meignan 8ème, Pascal Wehrlen 9ème et vainqueur du classement sexygénaire devant Frédéric Attia et Francis Chatelain. Gary Gachnang complétait le top 10 de cette première course.
Top Gun version 420R !
La seconde séance de qualification était de nouveau remportée par Jaubert, établissant un nouveau record de la piste en Caterham avec un chrono de 1 :28s. Le jeune pilote français réalisait un temps canon, reléguant son équipier mais néanmoins adversaire Henri Bizet à plus de 3 dixièmes de secondes. Le sextuple champion Caterham, piqué dans son orgueil a réussi une belle séance de qualification. Il devance deux autres pilotes Palmyr, avec Wehrlen 3ème chrono et Noregral, 4ème. Antoine Pretin signait un super 5ème temps, devant Jeremy Azar, qui avait à cœur de bien performer pour cette seconde course. A noter que pas moins de 9 pilotes étaient réunis dans la même seconde.
Le départ de la deuxième course voyait Henri Bizet bondir et prendre immédiatement la première place à son jeune équipier. Dans le peloton, Azar cafouillait son départ et se retrouvait englué dans le paquet. Dès le début de course, Jaubert et Bizet s’échangeaient les positions, et emmenaient un groupe d’une dizaine de pilotes. Rapidement, Arnaud Griffon partait à la faute au niveau du double droite de l’aérodrome et sacrifiait ses espoirs de bon résultat, tandis qu’Azar faisait aussi une escapade hors-piste, mais revenait rapidement sur le tarmac albigeois. Alors qu’il attaquait Moussier pour la 3ème place, Noregral freinait un poil trop tard et partait dans le bac à graviers au virage du Parc. Plus de peur que de mal pour le pilote Palmyr, qui après avoir fait un « petit bisou » au mur de pneu, réussissait à repartir sans aucun dégât, mais la course pour la victoire était compromise pour le montpelliérain. Au tour d’après, c’est son équipier Werhlen qui partait à la faute au même endroit, mis sous pression par le trio Pretin, Azar et Thome, mais reprenait la piste également sans perdre trop de temps. Devant, Bastien Gassin était revenu du diable vauvert ! Parti 8ème, il emmenait dans son sillage son équipier David Leguem, et les deux pensionnaires du CDF Racing recollaient rapidement au peloton de tête, Gassin prenant les commandes à 13 minutes de la fin. Le rythme du groupe des leaders était infernal avec 8 pilotes pouvant encore prétendre à la victoire. Mais à 10 minutes de la fin, un peu plus loin dans le classement, après être parti au large au virage du parc Allaire revenait difficilement sur la piste et se faisait accrocher par Christophe Antoni sous la passerelle. Juste après avoir rebondi dans le mur de pneu, le pilote de la n°68 se faisait percuter par son équipier Rémy Schmied. Les pilotes étaient indemnes, et le drapeau rouge était déployé, afin de permettre aux commissaires de nettoyer les débris. Tout juste avant la neutralisation de la course, Thome et Moussier s’accrochaient à l’entrée du double droite de l’aérodrome. Les deux pilotes pouvaient repartir, mais la lutte pour le podium allait être compliqué également. Après plusieurs minutes de neutralisation, les pilotes étaient relâchés derrière la voiture de sécurité pour un tour avant d’être relancés pour une course de 8 minutes. 5 pilotes parvenaient à s’échapper rapidement : Bizet, Jaubert, Azar, Gassin et Leguem. Derrière eux on apercevait un groupe de poursuivants, emmenés par Pretin et Thome. Malheureusement, ce dernier se faisait surprendre par Eric Moussier avec lequel il était en bagarre, provoquant l’abandon du pilote du Dog Racing. Les toutes dernières minutes de course voyaient Jaubert et Gassin s’échapper, Henri Bizet tentait de résister coute que coute face à Azar et Leguem et perdait du temps. Le dernier tour était très tendu pour la victoire et le podium.
Gassin continuait d’être très pressant sur Jaubert, prenant même l’avantage à quelques mètres du drapeau à damiers. Mais le pilote Palmyr ne se laissait pas faire, et contrait le pilote CDF Racing dans l’avant dernier virage, en reprenant le dessus et en passant la ligne d’arrivée de nouveau en vainqueur, seulement 83 millièmes de seconde séparaient les deux pilotes. Pour la dernière marche du podium, Azar attaquait Bizet au virage du pont, mais les deux pilotes s’accrochaient, laissant le champ libre à un Leguem tout heureux de récupérer cette troisième place finale. Si Azar pouvait continuer et terminer 4ème, Bizet restait coincé dans le bac à gravier et devait renoncer. Très belle performance du pilote coaché par AMX Pilotage Antoine Pretin, 5ème. Alexandre Meignan 6ème, auteur d’une superbe prestation tout au long du week-end, Chahinian terminait 7ème, après être parti depuis la 25ème place, Clay était 8ème, juste devant Moussier et Bruno Noregral. Chez les sexygénaires, c’est Pascal Wehrlen qui remportait une nouvelle fois le classement, devant Olivier Massoutre et Francis Chatelain.
Au championnat, Jaubert garde l’avantage, devant Leguem et Gassin, mais le duo du CDF Racing se fait de plus en plus pressant sur le pilote Palmyr durant les épreuves.
Nous avons vécu deux courses extraordinaires sur un circuit mythique ! La jeunesse et le talent brille en ce début de saison, et le niveau s’en ressent avec de plus en plus de prétendants à la victoire finale. Prochaine étape, les 15, 16 et 17 Juillet sur le toboggan de Pau-Arnos.